Het speelveld van ondernemer en investeerder | Werknemersparticipatie

Met verwijzing naar mijn vorige blogs in deze serie, sta ik nu stil bij werknemersparticipaties. Steeds vaker willen ondernemers en investeerders key employees laten meedelen in de waardeontwikkeling van de onderneming. Dit kan een krachtig instrument zijn voor binding en motivatie, maar brengt ook juridische en praktische vraagstukken met zich mee.

In dit blog bespreek ik de belangrijkste vormen en de aandachtspunten voor de praktijk.

1. Waarom werknemersparticipatie?

Werknemersparticipatie is een manier om werknemers te laten meedelen in het succes van de onderneming. Het idee is eenvoudig: door werknemers een financieel belang te geven, ontstaat een gedeeld belang bij groei en waardecreatie.

Tegelijkertijd willen ondernemers en bestaande aandeelhouders vaak de zeggenschap behouden en niet te veel invloed uit handen geven. Dat spanningsveld vraagt om een doordachte structuur.

2. Vormen van werknemersparticipatie

In de praktijk komen verschillende vormen van werknemersparticipatie voor. De belangrijkste zijn:

Direct aandelenbezit (full stock): de werknemer verkrijgt echte aandelen in de B.V. en wordt daarmee volwaardig aandeelhouder, met (of zonder) stemrecht en alle (overige) bijbehorende rechten en plichten. Dit is de meest directe vorm, maar geeft de werknemer doorgaans ook zeggenschap, althans in elk geval vergaderrecht, wat niet altijd wenselijk is.

Certificaten van aandelen via een STAK (depositary stock): de aandelen worden gecertificeerd en ondergebracht bij een Stichting Administratiekantoor (STAK). De werknemer verkrijgt certificaten en is daarmee economisch gerechtigd tot het onderliggende aandeel – denk aan dividend en waardeontwikkeling – terwijl de zeggenschap bij de STAK kan worden geconcentreerd.

Aandelenopties (ESOP): de werknemer krijgt het recht om op een later moment aandelen te verwerven tegen een vooraf vastgestelde prijs (de zogeheten strike price). Pas bij uitoefening ontstaat een daadwerkelijk aandelenbelang.

Virtual stock of Stock Appreciation Rights (SARs): de werknemer ontvangt geen aandelen, maar een contractueel recht op een cash-uitkering die gekoppeld is aan de waardeontwikkeling van de onderneming. Er is geen juridisch aandeelhouderschap, maar wel een ‘ownership’-gevoel.

Naast deze hoofdvormen bestaan er afgeleide varianten. De keuze voor een bepaalde vorm hangt af van de wensen van de ondernemer, de positie van bestaande aandeelhouders en investeerders, de gewenste mate van zeggenschap voor werknemers en de fiscale en arbeidsrechtelijke context.

3. Vesting, leaver-bepalingen en waardering

Vergelijkbaar met de leaver-bepalingen die ik in eerdere blogs besprak, spelen bij werknemersparticipaties vesting en uittredingsregelingen een belangrijke rol.

Vesting houdt in dat de werknemer de participatierechten gedurende een bepaalde periode geleidelijk ‘verdient’. Gangbare patronen zijn lineaire vesting (gelijkmatige opbouw over tijd), een cliff period (een minimale diensttijd voordat de eerste rechten vesten) of een heavy tail (versnelde vesting aan het einde van de periode).

Een interessante variant is reverse vesting: hierbij worden alle aandelen of certificaten direct overgedragen, maar moet de werknemer een deel teruggeven bij voortijdig vertrek. Afhankelijk van de gekozen structuur kan dit ook fiscale gevolgen hebben, waardoor fiscale afstemming vooraf van belang is.

Bij uitdiensttreding volgt doorgaans een verplichting tot aanbieding van de certificaten of aandelen aan de STAK of de vennootschap. De koopprijs wordt dan doorgaans vastgesteld op grond van een in de administratievoorwaarden of participatieregeling opgenomen waarderingsregeling.

Het onderscheid tussen good leaver en bad leaver bepaalt veelal de hoogte van de koopprijs: een good leaver ontvangt doorgaans de marktwaarde, terwijl een bad leaver genoegen moet nemen met een lagere prijs of zelfs de nominale waarde. Een belangrijk aandachtspunt is het voorkomen van zogenaamde dead equity: participaties in handen van vertrokken medewerkers die de belangen van actieve medewerkers verwateren.

4. Fiscale aspecten

Hoewel wij als advocaten geen adequaat fiscaal advies kunnen en mogen geven, geldt dat werknemersparticipaties uiteenlopende fiscale gevolgen hebben, afhankelijk van de gekozen structuur en het moment van verkrijging.

In de Nederlandse systematiek kunnen voordelen uit participaties afhankelijk van de omstandigheden in verschillende boxen terechtkomen. Zo valt loon uit dienstbetrekking in Box 1, valt inkomen uit een aanmerkelijk belang – in beginsel bij een belang van ten minste 5% – in Box 2 en kan vermogen onder omstandigheden in Box 3 vallen. De precieze fiscale behandeling is afhankelijk van de gekozen participatiestructuur.

Bij aandelenopties geldt onder de huidige regeling in beginsel dat belastingheffing plaatsvindt wanneer de aandelen die bij uitoefening worden verkregen verhandelbaar worden. Onder voorwaarden kan worden gekozen voor belastingheffing op het moment van uitoefening.

Een bijzonder aandachtspunt is het lucratief belang-regime. Dit kan onder omstandigheden van toepassing zijn op equity-instrumenten waarbij sprake is van een buitengewoon rendement in verhouding tot het geïnvesteerde vermogen of het gelopen risico en waarbij een relatie bestaat met de verrichte werkzaamheden.

Zorgvuldige structurering en fiscale afstemming vooraf zijn daarom van belang.

Voor aandelenopties bij startups en scale-ups heeft het kabinet een nieuwe fiscale regeling voorgesteld. Volgens het voorstel wordt de belastingheffing uitgesteld tot het moment waarop de uit de opties verkregen aandelen daadwerkelijk worden verkocht. Daarnaast zou slechts 65% van het voordeel in de belastingheffing worden betrokken. De beoogde ingangsdatum is 1 januari 2027. Omdat het om voorgenomen wetgeving gaat, moet bij toepassing steeds worden gekeken naar de actuele stand van de regeling.

5. Praktische aandachtspunten

Voor ondernemers en hun adviseurs zijn de volgende aandachtspunten van belang bij het opzetten van een werknemersparticipatie: kies de juiste structuur, leg alles goed vast, besteed (extra) aandacht aan vesting en leaver-bepalingen alsmede de waarderingsmethoden, denk aan de exit en stem af met specialisten.

6. Conclusie

Werknemersparticipaties zijn een waardevol instrument om werknemers te binden en te laten meedelen in het succes van de onderneming. De keuze voor de juiste vorm hangt af van de gewenste balans tussen economische participatie en zeggenschap, de fiscale context en de fase waarin de onderneming zich bevindt.

Goed doordachte en helder vastgelegde afspraken zijn onmisbaar om de belangen van alle betrokkenen te balanceren en conflicten te voorkomen.

Heb je hier vragen over, of overweeg je een werknemersparticipatieregeling op te zetten?
Bel ons (020-3792321) of mail onze specialist Jeroen via jeroen@thelegalgroup.nl. Wij helpen je graag verder.